Clepsydre, du grec klepsudra : «qui vole l'eau»

La clepsydre est une horloge à eau antique mesurant le temps par un écoulement d'eau dans une cuve, à travers un orifice étroit rapetissé à sa base. Les heures étaient indiquées par une échelle horaire à l'intérieur de la cuve. Certaines horloges à eau mesuraient l'heure en fonction du niveau d'un flotteur. D'autres, pratiquement comme une horloge moderne, étaient munies d'un rouage relié à un flotteur. Lorsque le niveau du flotteur changeait, le rouage tournait pour indiquer l'heure sur un cadran. On pense que cet instrument est d'origine égyptienne, mais il était également utilisé dans la Grèce antique ainsi qu'à Rome.

Dans l'Antiquité, à Athènes, la clepsydre permettait de régler le temps de parole des orateurs. Il est également bon de savoir que les peuples Amérindiens la connaissait aussi, simple coincidence ou relation précurseuse entre ces deux Continents ?

Au départ, la Clepsydre était loin d'être un instrument de précision, en effet, la pression de l'eau au début ou à la fin de l'écoulement était inégale, c'est à dire qu'au départ, l'eau subissait une grande pression car son niveau était élevé mais à la fin, la profondeur d'eau

étant plus faible, l'eau s'écoulait moins rapidement et faussait donc la prise de mesure. La clepsydre évolua considérablement lorsque le physicien grec Ctésibios, vers 270 av. J.-C., utilisa deux récipients : l’eau s’écoulait d’un vase à niveau d’eau constant, ce qui permettait d’avoir un débit constant, et tombait dans

un second récipient, sur la paroi duquel était inscrite la succession des heures. Puis, Ctésibios perfectionna son système, en introduisant un flotteur dans le vase de collecte, relié à un rouage qui permettait de déclencher un mécanisme de signal (une sonnerie par exemple) à intervalles fixes. Une évolution supplémentaire eut lieu vers le XIIIe siècle : dans les monastères, des récipients se remplissaient progressivement d’eau!; au moment où ils atteignaient un poids déterminé, ils déclenchaient un dispositif qui faisait tomber des boules métalliques dont le bruit avertissait le préposé. On peut considérer qu’il s’agit là des ancêtres de l’horloge mécanique.